#Gifted Questo volume ci è stato inviato da Lars Müller Publishers per una recensione imparziale.

Nella storiografia dell’architettura del Novecento, Denise Scott Brown occupa una posizione tanto monumentale quanto a lungo ingiustamente oscurata dai pregiudizi patriarcali della critica canonica. Teorica geniale, urbanista visionaria e co-fondatrice dello studio Venturi Scott Brown assieme al marito Robert Venturi, Scott Brown ha ridefinito le coordinate del pensiero progettuale post-bellico, introducendo lo studio della cultura popolare, dell’insegna commerciale e della vita quotidiana come matrici fondanti del progetto urbano. Con il volume monumentale «Encounters – Denise Scott Brown Photographs», la casa editrice Lars Müller Publishers compie un atto di giustizia storiografica e restituzione culturale di portata eccezionale, pubblicando per la prima volta l’essenza del suo vastissimo archivio fotografico realizzato tra gli anni Cinquanta e Settanta.

Curato dallo storico e critico dell’architettura Izzy Kornblatt in strettissima collaborazione con la stessa Scott Brown, il libro raccoglie oltre 430 pagine e quasi quattrocento scatti eseguiti principalmente attraverso l’obiettivo della sua fidata fotocamera elvetica Alpa reflex. Più che un semplice taccuino di appunti visivi o una parentesi amatoriale, la pratica fotografica emerge in queste pagine come il vero e proprio motore euristico e teorico da cui scaturirono pietre miliari della critica architettonica come il celeberrimo saggio «Learning from Las Vegas» (1972). Un’opera grandiosa che indaga l’ordinario con uno sguardo empatico, curioso e privo di qualsiasi sussiego accademico.

1. La fotocamera Alpa come strumento teorico: guardare l’ordinario per ripensare lo spazio

Nel dopoguerra, mentre il Movimento Moderno ortodosso predicava un’architettura eroica fondata su purezze geometriche astratte, tabula rasa urbana e rigidi schemi funzionalisti, Denise Scott Brown intuiva che la vita reale delle persone scorreva lungo direttrici diametralmente opposte. Per comprendere come le città venissero realmente abitate, negoziate e trasformate dai loro residenti, occorreva smettere di guardare il mondo dall’alto dei tavoli da disegno e scendere fisicamente sul marciapiede.

La fotografia divenne per Scott Brown il dispositivo d’indagine privilegiato: uno strumento di ricerca etnografica e spaziale con cui registrare l’effimero, il banale, l’incongruo e il vernacolare. Nei suoi viaggi di formazione e nelle sessioni di ricerca sul campo, la reflex svizzera Alpa 35mm — scelta per la straordinaria qualità ottica degli obiettivi Kern-Macro-Switar e per la sua robustezza meccanica — fu la compagna inseparabile con cui penetrare la complessità irriducibile dell’ambiente costruito.

Gli scatti di «Encounters» non cercano la bellezza stereotipata del monumento architettonico isolato dal suo contesto, ma catturano l’interferenza continua tra persone e strutture: un parcheggio affollato davanti a un supermercato, una cassetta della posta arrugginita lungo una strada sterrata, i graffiti politici su un muro di mattoni a Londra o le scritte a neon che competono per attirare l’attenzione degli automobilisti nel deserto del Nevada.

2. Dalla giovinezza in Sudafrica alla Londra degli anni Cinquanta: la genesi dello sguardo

Il percorso visivo di «Encounters» segue un’organizzazione tematica rigorosa che getta luce sulle tappe biografiche e intellettuali decisive della formazione di Scott Brown. La prima sezione si concentra sugli anni della giovinezza trascorsi in Sudafrica, a Johannesburg: qui, la precoce sensibilità della giovane fotografa documenta le brutali barriere spaziali e umane imposte dal regime dell’Apartheid, ma anche la vitalità spontanea delle architetture informali delle township e la straordinaria luce dell’altopiano africano.

Il trasferimento a Londra nei primi anni Cinquanta per studiare alla prestigiosa Architectural Association (AA) segna l’incontro con una capitale europea ancora segnata dai vuoti dei bombardamenti bellici ma in pieno fermento ricostruttivo. Scott Brown fotografa i mercati rionali dell’East End, i cartelloni pubblicitari sbiaditi dalla pioggia, i bambini che giocano tra le macerie e l’emergere della cultura visiva del proto-Pop britannico promossa dall’Independent Group di Alison e Peter Smithson, Eduardo Paolozzi e Reyner Banham.

I successivi viaggi attraverso l’Europa continentale — in particolare in Italia, a Venezia e a Roma — rivelano un approccio al patrimonio storico privo di reverenza nostalgica: Scott Brown fotografa le piazze storiche osservando il flusso pedonale, i tavolini dei bar e l’intreccio vivente tra tessuti medievali e mobilità moderna, maturando quell’amore per la sovrapposizione temporale (il palinsesto urbano) che segnerà indelebilmente tutta la sua produzione successiva.

3. L’incontro con la suburbia americana: la strada verso Las Vegas

Arrivata negli Stati Uniti alla fine degli anni Cinquanta per perfezionarsi all’Università della Pennsylvania, Denise Scott Brown si trova immersa nel cuore pulsante della civiltà dell’automobile. Mentre l’élite accademica dell’Ivy League guardava con disprezzo snobistico alle sconfinate distese suburbane di villette prefabbricate, centri commerciali (strip mall) e cartelloni pubblicitari (billboard), Scott Brown riconosce in quel paesaggio la nuova realtà dominante dell’uomo contemporaneo.

Le immagini scattate nel Sud-Ovest americano, in California e lungo la celebre Strip di Las Vegas — realizzate sia da terra sia dal finestrino di vetture in movimento — costituiscono il nucleo visivo più rivoluzionario del volume. Attraverso il suo obiettivo, i casinò sgargianti, le stazioni di servizio a forma di cono e le gigantesche insegne luminose non sono kitsch degradante da condannare, ma potenti simboli di una comunicazione spaziale ad alta velocità calibrata per la percezione dell’automobilista a sessanta miglia all’ora.

Queste fotografie furono la base empirica su cui Denise Scott Brown strutturò il celebre studio di ricerca con gli studenti di Yale nel 1968, sfociato nel manifesto «Learning from Las Vegas» firmato con Robert Venturi e Steven Izenour. Rivedere oggi quelle immagini originali a colori e in bianco e nero restituisce la freschezza e l’audacia di uno sguardo che osò dichiarare che «Main Street is almost alright».

4. Oltre l’ombra di Venturi: la piena paternità teorica di una pioniera

Per decenni, la narrazione critica dominante ha confinato il ruolo di Denise Scott Brown a quello di collaboratrice o “musa” del celebre consorte Robert Venturi, culminando nello scandalo dell’assegnazione del Premio Pritzker 1991 al solo Venturi, con l’esclusione ingiustificabile di Scott Brown dal massimo riconoscimento mondiale dell’architettura.

«Encounters» offre una prova documentaria inconfutabile della centralità autonoma del pensiero di Denise Scott Brown. Il saggio critico introduttivo di Izzy Kornblatt ricostruisce minuziosamente come le categorie teoriche fondanti del Postmodernismo venturiano — la predilezione per la complessità e le contraddizioni, l’attenzione per il simbolismo vernacolare e l’ibridazione colta e popolare — siano state innervate primariamente dalla sensibilità sociologica e fotografica maturata da Scott Brown ben prima dell’avvio del loro sodalizio professionale.

La fotografia di Scott Brown si distingue da quella di Venturi per una profonda matrice umanistica ed etica: mentre Venturi osservava la facciata con l’occhio dell’architetto formatosi sul Manierismo romano, Scott Brown inquadrava la strada con l’attenzione dell’urbanista democratica interessata alle interazioni comunitarie, ai diritti delle minoranze e al modo in cui la pianificazione territoriale potesse favorire la coesione sociale.

5. La veste cartotecnica: monumentalità in tela e fedeltà tipografica

Lars Müller Publishers ha riservato a «Encounters» un trattamento editoriale degno di una pietra miliare. L’oggetto fisico impressiona fin dal primo contatto per peso, rigore e raffinatezza:

• Rilegatura cartonata in tela pregiata: Il volume di ben 434 pagine è rivestito da una sontuosa tela materica naturale con impressioni a caldo sul dorso e sul piatto, richiamando la solidità sobria dei grandi tomi monografici della tradizione tipografica europea;
• Doppia calibratura di stampa bicromatica e quadricromatica: La separazione di colore rende piena giustizia sia alla grana materica del bianco e nero degli anni Cinquanta sia alla saturazione calda e nostalgica delle pellicole Kodachrome ed Ektachrome impiegate negli scatti americani degli anni Sessanta e Settanta;
• Formato verticale armonico: Le proporzioni di 24,5 × 17 cm sono state calibrate per rispettare il rapporto d’aspetto nativo della pellicola 35mm, permettendo riproduzioni a piena pagina affiancate da margini generosi destinati a brevi didascalie autografe scritte da Denise Scott Brown;
• Apparato di saggi e trascrizioni: Accanto all’analisi critica di Kornblatt, il libro include riflessioni teoriche inedite della stessa Scott Brown sul concetto di “ordinario”, offrendo chiavi di lettura inestimabili per la pedagogia dell’architettura e del design.

Scheda Tecnica del Volume

Verdetto Editoriale

«Encounters – Denise Scott Brown Photographs» è senza dubbio uno dei libri di architettura e fotografia più importanti pubblicati nell’ultimo decennio. Attraverso la generosità di oltre quattrocento pagine di sguardi, incontri e scoperte visive, il volume restituisce l’immagine di un’intellettuale coraggiosa e pionieristica che ha insegnato a generazioni di progettisti a guardare il mondo circostante non con la presunzione di doverlo redimere, ma con l’umiltà di saperlo ascoltare, amare e comprendere nella sua irripetibile vitalità quotidiana.

Un capolavoro editoriale curato in ogni fibra della sua carta, indispensabile per architetti, urbanisti, fotografi e storici dell’arte che intendono esplorare le sorgenti visive del Novecento.

Immagini ufficiali e scheda editoriale: Lars Müller Publishers.