C’è una cosa che gli stealth game faticano a fare oggi: sorprendere davvero senza sembrare una variazione cosmetica di formule che conosciamo da vent’anni. È un genere strano, amatissimo da chi lo frequenta sul serio eppure sempre un po’ ai margini, come se ogni nuovo titolo dovesse giustificare la propria esistenza con un gimmick molto forte o con una nostalgia ben confezionata. Ereban: Shadow Legacy parte esattamente da qui, ma invece di inseguire il santino del classico perduto decide di costruire la propria identità attorno a un’intuizione tanto semplice quanto fertile: non limitarsi a nascondersi nelle ombre, ma diventare ombra.

Sviluppato e pubblicato da Baby Robot Games, studio spagnolo al debutto, il gioco è arrivato su PC il 10 aprile 2024, mentre il lancio su PlayStation 5 e Xbox Series X|S è previsto per il 16 aprile 2026. Fin dal reveal del 2022 il progetto si era attirato addosso una curiosità immediata, anche perché l’accostamento con Aragami era inevitabile già dal primo trailer. C’era la protagonista agile, il legame con i poteri oscuri, l’idea della furtività come linguaggio dominante, ma sotto questa parentela evidente si intuiva anche qualcosa di diverso: un gioco meno innamorato del puro assassinare dall’ombra e più interessato a fondere stealth, platform 3D, mobilità verticale e fantascienza morente in un’avventura dal ritmo veloce e dalla struttura sorprendentemente accessibile.

La promessa, sulla carta, era forte. Offrire un titolo che parlasse ai fan della furtività senza soffocarsi nella rigidità del genere, dare al movimento un ruolo più importante del semplice attesa-osservazione-eliminazione, e cucire tutto addosso a una protagonista, Ayana, il cui corpo è letteralmente progettato per leggere il livello come una superficie liquida da attraversare. È proprio questo il punto da cui conviene partire, perché Ereban è uno di quei giochi che si capiscono davvero solo quando si smette di giudicarli come puri simulatori di infiltrazione e si accetta la loro natura ibrida.

Una fantascienza ruvida, tra memoria etnica, corporation e rovine

La storia ci mette nei panni di Ayana, ultima discendente della razza Ereban, convocata all’interno del sistema industriale di Helios, una mega-corporazione energetica che sostiene di aver risolto la crisi di un universo esausto. Bastano però pochi minuti per capire che dietro questa facciata c’è qualcosa di molto più opaco. Ayana non è una semplice infiltrata, e il legame tra Helios, l’estinzione del suo popolo e la gestione della luce come strumento di controllo diventa presto il motore narrativo dell’intera esperienza.

La scrittura non punta alla sofisticazione verbosa e fa bene. Ereban non è un lore dump travestito da action game, né un titolo che pretende di impressionare con venti strati di jargon sci-fi. Preferisce raccontare un mondo in decadenza per frammenti, attraverso ambienti, dialoghi funzionali, personaggi di supporto e collezionabili che aggiungono contesto invece di fare soltanto volume. È una scelta che mantiene la storia in una zona leggibile, quasi essenziale, ma non per questo povera. Il tema dell’identità perduta, dell’eredità culturale ridotta a residuo e della tecnologia usata per disciplinare il vivente resta sempre sullo sfondo, senza bisogno di trasformarsi in discorso pesante.

Ayana funziona soprattutto come corpo narrativo prima ancora che come personaggio scritto in maniera complessa. È una protagonista che convince per ciò che sa fare e per il modo in cui il gioco mette continuamente in tensione la sua fragilità biologica con il suo potere quasi soprannaturale sulle ombre. Il cast secondario ha momenti discreti e una funzione pratica nel far avanzare il viaggio, ma non sempre arriva al livello di memorabilità che il mondo di gioco avrebbe meritato. Eppure il worldbuilding basta a dare spessore all’insieme: rovine, strutture hi-tech innestate su antichi templi, installazioni industriali e paesaggi svuotati costruiscono una fantascienza che non vuole sembrare patinata, ma corrosa, sfinita, quasi tossica.

Shadow Merge è la vera stella, ed è una meccanica con un’identità fortissima

Tutto, in Ereban, ruota intorno a Shadow Merge, l’abilità che permette ad Ayana di fondersi con le ombre e nuotarci dentro come se fossero materia viva. È una trovata di design che ha immediatamente senso in mano e che riesce in qualcosa di raro: non sembra solo una feature da trailer, ma una grammatica completa del movimento. Si usa per scivolare sotto ai nemici, risalire pareti, infilarsi in spazi stretti, sparire da linee visive compromesse, superare barriere e reimmaginare il livello come una topografia di zone d’ombra invece che come un semplice corridoio da ripulire.

Il bello è che questa meccanica non resta confinata alla furtività. Entra nel platforming, nel puzzle solving, nell’esplorazione e perfino nel modo in cui si legge la scenografia. Una piattaforma non è mai solo una piattaforma; conta anche l’ombra che proietta. Un muro non è soltanto un ostacolo; può diventare un’autostrada verticale. Un fascio di luce non è un elemento decorativo; è il confine che ridefinisce continuamente ciò che puoi fare. Quando il level design si allinea davvero a queste possibilità, Ereban si accende sul serio e regala quelle situazioni da nerd del sistema in cui cominci a vedere il percorso ideale pochi secondi prima di eseguirlo, con la soddisfazione precisa che solo i giochi costruiti attorno a una meccanica nativa sanno dare.

A rafforzare il tutto ci sono i poteri ombra sbloccabili, gli echi da assorbire e i gadget high-tech che ampliano il ventaglio tattico. Il gioco ti consente di affrontare le situazioni in maniera più letale o più prudente, e questa libertà è reale, anche se non raggiunge mai la profondità di un immersive sim puro. La sensazione è quella di un titolo che vuole concederti espressività senza sommergerti di sistemi. In questo senso la leggibilità è uno dei suoi punti di forza: Ereban è rapido da capire, piacevole da maneggiare e quasi sempre chiaro nel comunicarti dove il tuo arsenale di ombre può portarti.

Più platform che stealth? Sì, ed è proprio lì che il gioco si scopre davvero

La questione critica che accompagna Ereban sin dall’uscita è questa: funziona meglio come stealth o come platform 3D? La risposta più onesta è che funziona bene in entrambe le forme, ma lascia il segno soprattutto quando si fa leggere come un platform ad alta mobilità con vocazione stealth, più che come un simulatore di infiltrazione severo e sistemico. Non è una distinzione da poco, perché cambia completamente il metro con cui si guarda il gioco.

Nelle sezioni migliori, Ereban ti fa entrare in uno stato mentale bellissimo, quasi da corsa perfetta. Studi una zona, individui una scia d’ombra, ti lanci, ti infili in una superficie scura, risali un muro, riemerhi dietro una pattuglia, prosegui senza spezzare il ritmo. In quei momenti la fluidità è il premio vero, molto più della neutralizzazione del bersaglio. C’è un’energia platform chiarissima, una volontà di farti sentire agile, creativo, sempre sul punto di trovare un varco elegante.

Quando però si valuta il gioco con gli standard dello stealth più esigente, emergono alcune fragilità. Diverse letture critiche hanno rilevato che la sfida furtiva non è sempre abbastanza pressante, e che una volta compreso il nucleo del sistema si può attraversare una buona parte dell’avventura senza sentirsi davvero costretti a spremere fino in fondo ogni strumento a disposizione. Non manca la tensione, ma a tratti manca quella cattiveria progettuale che obbliga il giocatore a inventarsi soluzioni sempre nuove. In altre parole, il gioco è più generoso che spietato.

Questa scelta non rovina l’esperienza, anzi per molti la rende più scorrevole. Va però detta con chiarezza, perché chi arriva cercando la densità paranoica di uno stealth hardcore potrebbe percepire Ereban come troppo accomodante. È un titolo che preferisce la soddisfazione del movimento alla punizione dell’errore, e questa filosofia si sente in quasi ogni capitolo.

Level design, missioni e ritmo: una campagna compatta che non spreca quasi nulla

Uno dei meriti maggiori del gioco è la sua misura. Ereban non cerca di gonfiarsi oltre le proprie forze. La campagna si assesta attorno alle otto ore, con una struttura a capitoli che alterna aree più compatte e spazi relativamente più aperti, senza mai perdere del tutto il controllo del flusso. Questo equilibrio gli consente di introdurre nuove variazioni senza diluire la meccanica principale in un oceano di contenuti ridondanti.

Le missioni funzionano bene proprio perché non si limitano a ripetere sempre lo stesso pattern. Si infiltra, si esplora, si raccolgono informazioni, si superano zone presidiate, si rientra in hub o rifugi, si torna in ambienti modificati da nuovi eventi e nuove presenze. Non è una complessità mostruosa, ma è abbastanza per tenere viva la progressione. C’è anche una discreta voglia di premiare chi curiosa, sia attraverso collezionabili che espandono il contesto, sia attraverso deviazioni utili a percepire il mondo come qualcosa di un minimo più abitabile rispetto a un semplice corridoio di stealth puzzle.

Il level design dà il meglio quando usa la luce come materia ostile e le ombre come infrastruttura di libertà. In questi passaggi Ereban comunica molto bene. Si capisce cosa vuole da te, ma non ti impone sempre una sola soluzione, e questo produce quel piacere molto pulito da titolo ben leggibile. Dove inciampa è in alcune oscillazioni di difficoltà, in qualche tratto iniziale un po’ confuso e in una rifinitura generale che non sempre raggiunge il grado di precisione assoluta necessario per fare il salto da buon gioco a riferimento del genere.

Estetica e resa audiovisiva: cyberpunk sporco, cel shading e malinconia industriale

Visivamente, Ereban ha il buon gusto di non inseguire il realismo. La sua cifra sta in un incontro fra 3D stilizzato, cel shading, neon controllati e paesaggi industriali esausti, con un risultato che riesce a sembrare contemporaneo senza perdere riconoscibilità. La palette cromatica lavora tantissimo sul contrasto tra ombra e luce, ma anche sull’idea di un mondo consumato dalle infrastrutture che lo tengono artificialmente in vita. Non è la fantascienza lucida della metropoli da cartolina, è piuttosto un futuro già stanco di sé stesso.

Gli ambienti raccontano bene questa decadenza. Le rovine non sono solo sfondo, le installazioni di Helios non sono solo cliché corporativo, e l’uso delle superfici scure come elemento ludico finisce per dare al colpo d’occhio una funzione doppia: evocativa e pratica. Il gioco non è gigantesco, ma spesso riesce a sembrare più ricco di quanto sia davvero proprio grazie alla coerenza della sua direzione artistica.

Anche il comparto audio sostiene l’insieme con intelligenza. La colonna sonora accompagna senza rubare continuamente la scena, mentre gli effetti sonori aiutano a dare peso a un’esperienza basata su presenza, assenza, contatto e scomparsa. Non siamo davanti a un OST che monopolizza il discorso critico, ma il lavoro sull’atmosfera c’è e si sente. Dove il reparto audiovisivo convince di più è nell’aver compreso che, in un gioco simile, la percezione del rischio passa anche da piccole cose: il rumore di una pattuglia, il segnale di allerta, il silenzio improvviso mentre si scivola dentro una parete buia.

Dove colpisce davvero e dove invece resta ancora un po’ acerbo

Il pregio più grande di Ereban è quello che tanti debutti non hanno: una personalità ludica immediatamente leggibile. Dopo pochi minuti hai già capito che il gioco non vuole vivere di imitazione pura, ma di una propria sintassi, e questo conta moltissimo. Shadow Merge è un’idea eccellente, Ayana è una protagonista che regge bene il peso del moveset, il mondo ha una sua malinconia tecnologica credibile, e l’intero pacchetto trasmette la sensazione di un team che aveva davvero qualcosa di specifico da dire.

I limiti, però, restano visibili. La narrazione intriga più per il contesto che per il carisma assoluto dei personaggi. La furtività, per quanto piacevole, non sempre ti mette alle corde come potrebbe. Alcuni controlli e alcuni picchi di difficoltà hanno dato a più di qualcuno una sensazione di irregolarità, e in generale si percepisce che il gioco avrebbe potuto giovare di un ulteriore strato di rifinitura, soprattutto per chi ama smontare ogni sistema fino all’ultima vite.

Eppure c’è qualcosa di molto simpatico nel modo in cui Ereban accetta di non essere perfetto. Non gonfia i muscoli, non si traveste da blockbuster, non cerca di impressionarti con trenta promesse parallele. Fa una cosa precisa, la fa con convinzione e, nella maggior parte dei casi, la fa bene. Per un esordio, è un segnale ottimo.

Il verdetto

Ereban: Shadow Legacy è un gioco che merita attenzione perché ragiona sulle basi dello stealth senza farsi imprigionare del tutto dalle sue liturgie. La sua intuizione centrale è fortissima, la mobilità è spesso goduriosa, il worldbuilding ha abbastanza fascino da sostenere il viaggio e la durata contenuta gioca a favore di una campagna che raramente dà l’idea di stare tirando avanti per inerzia. Non tutto è allo stesso livello: la sfida furtiva poteva essere più aggressiva, alcuni elementi di scrittura restano più funzionali che memorabili, e una parte della rifinitura sistemica lascia intravedere margini notevoli per un eventuale seguito.

Ma proprio qui sta il bello. Ereban non è il punto d’arrivo, è il tipo di debutto che fa venire voglia di vedere cosa questo team potrebbe fare con ancora più esperienza e ancora più fiducia nei propri strumenti. Per chi ama gli stealth game contaminati dal platforming, per chi sente nostalgia di certe fantasie ninja-tech in terza persona, o semplicemente per chi cerca un action indie con un’identità più netta della media, è una proposta che vale assolutamente il tempo. Non riscrive il genere, ma gli restituisce una bella ombra dentro cui tornare a muoversi.

La valutazione più onesta è quella di un ottimo 7,5/10, con punte che sfiorano qualcosa di più alto ogni volta che il level design, il ritmo e Shadow Merge si allineano alla perfezione. Non è un classico istantaneo, però è uno di quei giochi che, per chi mastica il settore, diventano subito interessanti da seguire perché contengono un’idea vera. E in un panorama pieno di titoli corretti ma evaporabili, non è un dettaglio da poco.